Los investigadores encuentran en las bacterias del suelo la clave para poner al fin en jaque al envejecimiento

Un descubrimiento científico aparentemente menor puede convertirse en algo enorme. Este fue el caso de las investigaciones de Michael Hall sobre un compuesto llamado rapamicina, descubierto originalmente en un puñado de tierra de la Isla de Pascua en el Pacífico Sur. En el año 2024, Hall recibió el premio Balzan gracias a sus contribuciones innovadoras sobre la comprensión del envejecimiento celular. Parte de esta investigación fue financiada con fondos de la UE y cuenta con el reconocimiento mundial, gracias a su enorme impacto en los campos médicos actuales.

Desarrollado como agente antifúngico

La rapamicina se descubrió por primera vez en muestras de suelo de la Isla de Pascua, aislada de una bacteria llamada Streptomyces hygroscopicus. En un inicio, este compuesto fue desarrollado como agente antifúngico, en referencia a su origen, sin embargo, se comprobó que era capaz de provocar la respuesta inmune del cuerpo, por lo que llevó a redireccionarlo al tratamiento de ciertas formas de cáncer y para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos. Cuando Hall comenzó sus estudios sobre la rapamicina en la década de 1980, simplemente tenía curiosidad por saber como reaccionaba el compuesto. No obstante, su compañero de laboratorio, un médico llamado Joe Heitman, quería dar un paso más y decidió añadir rapamicina a las células de levadura para ver qué pasaba.

Durante el proceso de experimentación, se comprobó que el compuesto bacteriano traído del Pacífico Sur interfería con una enzima llamada “diana de rapamicina” o TOR (conocida como mTOR en los mamíferos). Las investigaciones posteriores sugirieron que el compuesto mTOR, en realidad orquesta el crecimiento celular. “Esto fue sorprendente porque en ese momento nadie pensaba que el crecimiento celular estuviera controlado, controlado activamente. Se consideraba simplemente un proceso espontáneo que ocurría cuando los nutrientes estaban disponibles”, señaló Hall.

Prolongación de los años de vida

Otro de los avances destacados fue la relación entre TOR y la ingesta de nutrientes. “Hemos demostrado que TOR controla el crecimiento y el metabolismo en respuesta a los nutrientes”, añadió Hall. La restricción dietética provoca que la actividad de TOR disminuya y las células cambien al “modo de mantenimiento” en lugar del modo de crecimiento, lo que permite que las células se concentren en el proceso de reparación, limpiando los mecanismo dañados. En este sentido, el envejecimiento se vincula a la acumulación de daño celular a lo largo del tiempo y como el compuesto mTOR mejora los mecanismo de reparación celular, contribuye a la ralentización del proceso de envejecimiento.

Frena el crecimiento del cáncer

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Esta correlación es actualmente un punto focal de la investigación sobre el envejecimiento. También es una importante vía de investigación para el tratamiento del cáncer. “Se estima que los complejos TOR están desregulados y contribuyen a la tumorigenicidad en, digamos, el 70% de todos los cánceres”, indica Hall. Pese a que esta investigación ha llamado la atención de muchas farmacéuticas alrededor del mundo, la acción de mTOR, también puede llegar a alterar las funciones celulares normales y provocar efectos secundarios como la inmunosupresión y problemas metabólicos.

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