Científicos españoles analizan unos rayos X misteriosos y dan con la destrucción de un planeta gigante
Según una investigación española, los rayos X provenientes del centro de la Nebulosa de la Hélice podrían ser causados por “los restos de un planeta destrozado”.
En las últimas décadas, la comunidad científica se ha deslomado para responder a una gran cuestión astronómica. Desde una de las nebulosas planetarias más cercanas al sistema solar, la de la Hélice, a unos 650 años luz del sistema solar, provienen ráfagas de rayos X de alta energía, que hasta ahora eran inexplicables teniendo en cuenta su propia naturaleza.
Sin embargo, según un estudio realizado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, este fenómeno se produce como consecuencia de la destrucción de un exoplaneta del tamaño de Júpiter. Una destrucción provocada por la enana blanca (estrella) situada en el centro de la nebulosa. Pero, ¿cómo funciona una nebulosa y por qué es tan importante este descubrimiento?
¿Qué es una nebulosa planetaria?
En términos sencillos es el cadáver de un astro. Cuando una estrella similar al Sol llega al final de su vida expulsa sus capas externas al espacio, compuestas de nubes de gas y polvo. Aunque su nombre puede llevar a confusión, no tienen relación con planetas, sino que son el resultado del colapso estelar. Estas nubes brillan intensamente debido a la radiación de la enana blanca que queda en el centro, iluminando los gases con colores espectaculares.
Con una vida relativamente corta en términos astronómicos, de unos 10,000 a 50,000 años, las nebulosas planetarias desempeñan un papel clave en la evolución del universo, ya que liberan elementos esenciales como carbono y oxígeno, que luego forman parte de nuevas estrellas, planetas y, potencialmente, la vida.
Ahora bien, la alta energía que procedía de los rayos X de la Nebulosa de la Hélice no podían provenir de una convencional enana blanca aislada. Y efectivamente no es así. “La misteriosa señal que hemos estado viendo podría ser causada por los restos del planeta destrozado que cayeron sobre la superficie de la enana blanca y se calentaron para brillar en rayos X”, dijo el coautor del estudio, Martín Guerrero. Pero, si las nebulosas no tienen que ver con los planetas, ¿cómo pudo esta esfera ser destruida por una enana blanca?
Un espectáculo estelar
El estudio de los investigadores del Instituto andaluz sugiere que el mega planeta, con el tiempo, fue cambiando su órbita debido a la influencia gravitacional de otros planetas en el sistema al que pertenecía, provocando el acercamiento a la enana blanca.
Consiguientemente, la gravedad extrema de la estrella muerta hizo que la esfera se desintegrara, y sus fragmentos comenzaron a caer sobre ella. Cuando estos restos impactan en la enana blanca, se calientan muchísimo y emiten rayos X de muchísima energía.
Según las observaciones de los científicos durante décadas, esta señal procedente de la Nebulosa de la Hélice ha sido constante desde 1992 hasta 2002. Sin embargo, se ha detectado un ligero cambio regular cada 2,9 horas, lo que sugiere que todavía quedan fragmentos orbitando cerca de la enana blanca.
De momento, las conclusiones de este estudio son hipótesis, pero si se confirman este hallazgo representaría la primera vez que se observa directamente un planeta siendo destruido por su estrella dentro de una nebulosa planetaria.
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