La gesta más grande
El United ha ganado 14 de sus últimas 15 eliminatorias a doble partido en la Europa League. El Athletic solo ha vivido otras dos derrotas caseras en cruces, pero nunca vio un 0-3.
El Athletic prepara la gesta para Old Trafford. No quiere romper la tradición: las otras dos veces que pasó las semifinales, avanzó de ronda. Tachó al Molenbeek por goles fuera de casa en la Copa de la UEFA 1976-77 tras un empate global 1-1 y al Sporting de Portugal por un global de 4-3 (2-1 a domicilio y 3-1 en casa) en la Europa League 2011-12. El subcampeón de la Europa League de 1977 y 2012 ha ganado nueve de sus 12 últimas eliminatorias europeas a doble partido. A lo largo de su carga trayectoria, ha tenido la ida en su feudo en 26 compromisos. Y solo cayó en dos ocasiones, ante el Young Boys en 2009 (0-1), que luego levantó con 1-2 porque los goles fuera por entonces valían doble; y ante el Sevilla en 2016 (1-2), que en el Pizjuán se fue a la prórroga y en los penaltis sonrió a los hispalenses. En ambos casos, por lo tanto, todo se decantó por un solo gol de diferencia.
El equipo de Valverde ha ganado ocho de sus 13 partidos de Europa League esta temporada (dos empates y tres derrotas), aunque no conoce la victoria en sus tres últimos encuentros a domicilio (un empate y dos derrotas). Muchos firmarían llegar a la tanda de penaltis. El balance del Athletic en dos muertes súbitas de la UEFA es de dos derrotas: 3-5 contra el Cluj en la segunda ronda de la Intertoto 2005-06 y el 4-5 contra el Sevilla en cuartos de final de la Europa League 2015-16. A los británicos tampoco les ha ido muy bien desde los once metros: una victoria y tres derrotas, 4-5 contra el Videoton, en cuartos de final de la Copa de la UEFA 1984-85; 3-4 contra el Torpedo de Moscú, en la primera ronda de la Copa de la UEFA 1992-93; 6-5 contra el Chelsea, en la final de la Champions League 2007-08; y un dramático 10-11 contra el Villarreal en la final de la Europa League 2020-21.
El United rompió el pleno victorioso de los leones este año en el Viejo Continente en su feudo. Ambos equipos se vuelven a ver las caras tras dos épicos choques. Uno en la Copa de Europa 1956-57 (5-3 en Bilbao y 3-0 en Mánchester). La ida fue el famoso duelo de la nieve y el partido en casa del United se jugó en el campo del City en Maine Road debido a la falta de iluminación en Old Trafford. Y el otro choque fue el recordadísimo de octavos de la Europa League 2011-12 con 2-3 en Inglaterra y 2-1 en Bilbao. Sólo sobrevive De Marcos de aquella bendita batalla, con Bielsa a los mandos.
No les va mal a los equipos españoles ante los red devils. Hay un balance equilibrado de 24 victorias para los ingleses, 28 empates y 25derrotas. Y el Teatro de los sueños suele sonreír a los conjuntos de nuestra Liga: allí se han visto 12 triunfos españoles, 14 empates y 15 derrotas.
El United ha encontrado cierta estabilidad de la mano de Amorim, que a finales de octubre sustituyó a Ten Hag y firmó hasta 2027. En la historia del club, luce la condición de invicto en sus cuatro últimos enfrentamientos en casa contra equipos españoles, todos ellos en la fase de eliminatoria de la Europa League, incluida la ronda de octavos de final de esta temporada, en la que se impuso a la Real Sociedad por 4-1 en el partido de vuelta para asegurarse una victoria global por 5-2. La polémica arbitral salpicó a esa cita de Old Trafford. Y un triplete de Fernandes. Su última semifinal europea contra un rival español fue en esta competición en 2019-20, la época del COVID, cuando perdió 2-1 contra el Sevilla en una eliminatoria a partido único en Colonia.
El conjunto inglés terminó tercero en la fase liga, con cinco victorias y tres derrotas, el único equipo que no conoció la derrota. Eso les llevó a la eliminatoria de octavos de final contra la Real Sociedad. Y sigue su intachable trayectoria: lleva ocho victorias y cinco empates en sus 13 encuentros.
El United disputó contra el Lyon su 28ª eliminatoria de cuartos de final en competiciones de la UEFA, un nuevo récord inglés (antes estaba empatado con el Liverpool). Es su 18ª participación en semifinales, con ocho victorias y nueve derrotas en las 17 anteriores. Es su cuarta participación en las semifinales de la Europa League. De las tres anteriores, ganó dos y perdió una. En la Copa de la UEFA nunca logró incluirse entre los semifinalistas.
El club de Mánchester ha ganado 14 de sus últimas 15 eliminatorias a doble partido en la Europa League, con la excepción de la derrota por un global de 2-5 en cuartos de final ante el Sevilla, a la postre campeón, hace dos temporadas.
Los Diablos rojos se han clasificado en las 20 ocasiones anteriores en las que ganaron a domicilio el partido de ida de una eliminatoria de competición continental. El partido de ida en Bilbao el primero que han ganado por un margen de tres goles. Es más, el United sólo ha perdido uno de sus últimos 24 partidos de Europa League (16 victorias y siete empates). Sólo uno de sus últimos 67 compromisos ha terminado sin goles.
Fernandes es ahora el tercer máximo goleador de la historia de la Europa League, con 27 tantos. Está empatado con Lukaku y solo por detrás del exazulgrana Aubameyang (34) y Falcao (30). El portugués, estelar en la ida, es pichichi de la actual competición con siete tantos, junto con El Kaabi, del Olympiacos; y Hogh, del Bodo Glimt.
Los leones tiene una fea estadística ante los equipos ingleses a domicilio: seis derrotas, por un triunfo y un empate. Antes del partido de ida, los últimos rastros ante un conjunto de las islas fue precisamente contra el ManU en 2012. Su victoria por 2-3 en Old Trafford fue la primera vez que ganaba a un rival inglés en Inglaterra, después de haber perdido en seis ocasiones y empatado en una de sus siete anteriores visitas al país. El único en las filas de Valverde que ha jugado en Inglaterra es Yuri, que militó en el Tottenham Hotspur en la etapa 2007–10, con cesión al Cheltenham Town en 2009.
Los rojiblancos deberán vigilar muy de cerca a Casemiro, letal en la ida. Disputó 14 partidos contra el Athletic en sus diez temporadas con el Madrid y marcó un gol, como hizo en la ida. Otra de las figuras es Alejandro Garnacho, que pasó por las categorías inferiores del Getafe (hasta 2015) y del Atlético de Madrid (2015-20) antes de fichar por el United en 2021. Onana vivió su etapa juvenil en el Barcelona (2010-15, con cesiones a equipos de ligas menores como Cornellà (2012-13) y Vista Alegre (2013-14) antes de fichar por el Ajax en 2015.
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